Afval is niet altijd wat het lijkt. Onlangs heeft een team van Amerikaanse onderzoekers de as van steenkool, vaak beschouwd als een saai industrieel bijproduct, omgezet in een potentieel revolutionaire bron van kritieke materialen. Deze doorbraak zou niet alleen de levenscyclus van fossiele brandstoffen opnieuw kunnen definiëren, maar ook aanzienlijk kunnen bijdragen aan de dynamiek van mondiale hulpbronnen, met een nieuw tijdperk voor technologische en maakindustrieën in het vooruitzicht.
Een verborgen schat in steenkoolas
Midden in de Verenigde Staten zou een verrassende ontdekking wel eens een keerpunt kunnen betekenen in de industrie van kritieke materialen. Onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin hebben een kolossaal veld van 11 miljoen ton zeldzame aardmetalen geïdentificeerd… in steenkoolas. Deze vondst belicht een waardevolle, maar vaak genegeerde bron en de implicaties kunnen enorm zijn.
Geen hechte familie? Dan ben je beter af, want je ontwikkelt deze 7 unieke eigenschappen
Zeldzame aardmetalen: sleutelmaterialen voor moderne technologieën
Zeldzame aardmetalen zijn essentieel in tal van producten van alledag: van elektrische autobatterijen tot smartphones, windturbines en bepaalde militaire uitrusting. Elementen zoals neodymium en dysprosium zijn cruciaal voor de productie van krachtige magneten of geavanceerde elektronische apparatuur. Toch blijft hun ontginning vaak duur en geconcentreerd in specifieke regio’s van de wereld, zoals China.
As vol beloften
Volgens het Texaanse team bevatten sommige steenkoolas, met name die uit de Appalachen en Powder River bassins, bijzonder hoge concentraties zeldzame aardmetalen. Deze bijproducten, vaak beschouwd als industrieel afval, blijken een veelbelovend alternatief te zijn voor traditionele mijnbouw.
Waarom is dit belangrijk? Het winnen van zeldzame aardmetalen uit steenkoolas heeft verschillende voordelen. In tegenstelling tot mijnen vermindert deze methode de milieu-impact, gebruikt het al gewonnen grondstoffen en geeft het waarde aan anders ongebruikte afvalstoffen. Bridget Scanlon, een van de onderzoekers bij de studie, benadrukt deze unieke kans voor de Amerikaanse industrie.
Een kans om de afhankelijkheid van import te verminderen
Deze ontdekking zou ook de toelevering van zeldzame aardmetalen aan de Verenigde Staten kunnen veranderen. Momenteel is het land sterk afhankelijk van import, voornamelijk uit China, de wereldleider in de sector. Het gebruiken van de middelen gevonden in steenkoolas zou de Amerikaanse soevereiniteit over deze kritieke materialen versterken. Het biedt ook meer concurrentievermogen ten opzichte van andere landen die sterk vertrouwen op hun eigen hulpbronnen in hun toeleveringsketens.
- Import verminderen en productieketens beveiligen
- Milieueffecten verminderen in vergelijking met conventionele mijnbouwtechnieken
- Onderzoek stimuleren naar alternatieve exploitatiemethoden
Variabele concentraties afhankelijk van regio’s
Niettemin is niet alles uniform. De concentratie van zeldzame aardmetalen in as varieert per onderzochte regio. Zo zijn de asresten uit de Appalachen aanzienlijk rijker dan die van Powder River. Deze variabiliteit roept vragen op over de extractiekosten en de inspanningen die nodig zijn om van deze bron op grote schaal een levensvatbare oplossing te maken. Maar volgens de US Geological Survey is het bestuderen van deze geografische variaties een essentiële stap om de langetermijnvoordelen te maximaliseren.
Met zo’n vooruitgang verbreden de vooruitzichten rond zeldzame aardmetalen. Wat eens industrieel afval was, zou wel eens de sleutel kunnen zijn tot de technologieën van de toekomst. En wie weet? Deze vergeten asresten kunnen een nieuw tijdperk openen voor mondiale minerale hulpbronnen.
Source: https://link.springer.com/article/10.1007/s40789-024-00710-z
